À la fois philosophe, poète, professeur, objecteur de conscience, naturaliste, menuisier et homme d'affaires, Thoreau a maintenu tout au long de sa vie un détachement face à ses semblables et aux valeurs qu'ils véhiculaient.

Avec son essai Civil Desobedience, a exercé une grande influence sur la pensée de grands leaders tels que Mahatma Gandhi, John F. Kennedy, et Martin Luther King. Thoreau a lui-même été fortement influencé par son maître à penser Ralph Waldo Emerson (1803-1882) avec qui il a aidé à fonder le mouvement transcendentaliste américain. En gros, le transcendantalisme suggère que l'homme, en plus de son enveloppe charnelle, possède une enveloppe spirituelle capable de percevoir et apprécier ce qui est vrai, juste et beau. Le mouvement n'a pas vraiment survécu à ses membres fondateurs malgré quelques tentatives infructueuses.