Dans la conception qu'Hobbes a de l'État, celui-ci est garant de la paix civile et doit pour cela préserver son autorité. Le contrat social amène les hommes à limiter leur prétentions en investissant à un organisme supra-individuel le pouvoir et le droit de les assujettir. Il s'agit là une réponse rationnelle à un besoin collectif de survie.

L'espace de liberté que Hobbes concède aux sujets s'avère plus important qu'il n'y paraît à première vue: tout individu peut et doit assurer les conditions optimales de sa survie de sorte que l'État prendra soin d'assurer ces conditions non seulement en assurant la paix sociale, mais en laissant à chacun l'espace d'autonomie nécessaire à l'épanouissement individuel: vie familiale, commerce, économie, pensée et culture échapperont en partie tout au moins à l'emprise de la loi, même si le souverain se ménage le droit d'outrepasser ceux de ses sujets.